フランク・スウェッテンナムの著作『THE REAL MALAY, PEN PICTURES』（1899年）は、19世紀末の英国の影響下にあったマレー半島の社会や人々の暮らしを描いた随筆・人物描写集であり、歴史資料としても非常に興味深い作品である。
今回紹介する短編のタイトルは「WOODCUTS（木こり）」だが、内容はマレーの獣の話だ。前回と同様に段落ごとのサブタイトルは筆者が付けたり、翻訳を担当したAIが推奨したものもある。
長い作品なので今回と次回の２話に分割して紹介する。今回はゾウの話。次回は野生のトラの話になる。
当時の英国人がマレーの密林にすむ獣たちの生態に極めて近い環境で暮らしていたことがよくわかる作品である。特にゾウは19世紀のマラヤにおいては貴重な交通手段だったことがわかります。
今回のタイトルがなぜWOODCUTSなのかは次回以降で判明します。
危険な野牛とサイの話
マレーの森林には、珍しい獣や驚くほど美しい鳥たちが数多く棲み、爬虫類や昆虫に至っては、その種類も数も数え切れないほどである。その中でも最も気高く、最も「品格」を備えた動物は野牛（バイソン）である。堂々たる体格と勇気を持つ雄牛は、頭部の形も全身の均整も美しい。大きく澄んだ目、鋭く湾曲して尖った立派な角、力強い胴体、滑らかな黒い皮膚、見事な四肢と小さな蹄を備えている。この野牛は、近づくことが最も難しい動物でもある。常に警戒を怠らず、目ざとく、驚くほど鋭敏な嗅覚を持っているからだ。狩猟家たちにとって、マレーの森林が提供する獲物の中でも、最も手に入れたい獲物である。
しかし、この素晴らしい獲物を追うことには危険が伴う。私は、性能のよくない銃で野牛を撃とうとして命を落としたマレー人の首長を二人知っている。二人はそれぞれ別の時期に命を失った。また、警察長官であり、マレー半島でも屈指の腕前と実績を誇る狩猟家であったH・C・サイヤーズ氏も、わずか二年前、負傷した野牛に殺された。彼を殺した野牛はすでに何発も銃弾を受けており、結局、逃げ延びることなく死んだ。
H. C. Syers は、英領マレーの警察行政に携わった人物
先に述べたマレー人首長の一人の場合、事故の知らせがその兄弟に届けられた。彼は直ちに現場へ駆けつけ、犠牲者の上に立ちはだかっている野牛を発見すると、スナイドル銃から放った幸運な一発で、その獣を仕留めた。
野牛は通常、足跡を追跡できる程度に開けた森林に生息している。起伏のある土地を好み、かなりの水量を持つ澄んだ山の渓流の近くによく姿を現す。早朝には川岸の草地で草を食み、とりわけ硫黄泉の周辺を好んで訪れる。
サイは、マレーの大型獣の中で最も醜悪で、しかも最も珍しい動物である。危険な動物であることは確かで、特に負傷した場合は危ない。しかし、その姿は小さな目と分厚い皮膚を持つ、巨大で鈍重な獣そのものである。
洞穴や張り出した岩の下をねぐらにすることを好む一方、季節によっては高山の頂上付近を歩き回り、別の季節には悪臭を放つ不快な沼沢地を徘徊する。そのような場所まで追いかけて狩りをすることには、さほど魅力がない。
ゾウの話（１）
さて、一般的に言って、マレー半島の大型獣の中で最も興味深いのは、ゾウとトラである。
どちらも数が多く、その存在を人々に絶えず意識させる動物である。ただし、両者の印象はまったく異なる。
ゾウは飼いならされ、知能が高く、役に立ち、時には愛情さえ感じさせる動物である。一方、トラは野生のまま、破壊的で、憎むべき恐怖の存在である。
このほかにも、クロヒョウ、マレーグマ、バク、シカ、そして珍しいマレーのカモシカなどがいる。しかし、これらの動物は、野牛、ゾウ、サイ、トラとは、いささか異なる位置を占めている。
マレーの密林で、ゾウを待ち伏せして一晩か二晩を過ごすことは、それほど苦痛なことではない。その方法の一つを紹介しよう。
森の奥深く、小さな渓流の上に枝を張り出した大木がある。その高いところに、屋根のついた小さな足場を設ける。二、三人が座ったり横になったりして、交代で見張ることができる。渓流には黒い硫黄質の泥が堆積した場所があり、これがあらゆる種類の野生動物を不思議なほど引き寄せるらしい。下流には、水浴びに適した深い淵がある。
川の一方の岸はやや高く、反対側は低くて砂地になっている。川幅の部分には木々がなく、森の中に一本の開けた通路をつくっている。そこへ月光が流れ込み、砂地やさざ波の上に明るい光を降り注ぐ。一方、水面に覆いかぶさる茂みは、深い淵の上に濃い影を落としている。こうした条件の下では、この場所はひときわ美しい。
渓流の静かなせせらぎ、暖かな東洋の夜、明暗の入り交じる月光、密林から聞こえてくる不思議な物音、そして獲物を待ち受ける興奮と期待感。これらすべてが夜の見張りに魅力を添え、蚊や小さな吸血虫に悩まされることや、窮屈な姿勢を続ける不快さを忘れさせてくれるのだ。
夜が更けてくると、見張りをしている者は、重い足取りの獣がゆっくりと近づいてくる音を聞くという幸運に恵まれるかもしれない。その獣は、豊かに茂った植物を悠然と食べながら、それを押し分けて川へ向かっている。
やがて、静かに水をはねる音が聞こえてくる。目を凝らすと、深い淵で水浴びをしている一頭、あるいは数頭の巨大な体が、ぼんやりと見えてくる。左右に体を揺らし、水に沈んでは浮かび上がり、涼しい水の中で、いかにも悠然とした遊びを楽しんでいる様子である。
しかし、いつ、どのようにしてそうなったのか、はっきりとは分からないまま、見張りの者は水音がやんでいることに気づく。獲物は、現れたときと同じように、音もなく去ってしまったのだ。そして、夜の静寂を破るものは、石の上を流れる渓流のさざ波の音だけとなる。
さらに長い待ち時間が過ぎる。月が沈みかけ、硫黄泥のある場所の向かい側の砂地に、鮮やかな青みを帯びた光を投げかけている。
そのとき、葉がかすかに擦れ合う音がし、小枝が折れる音が聞こえる。そして、霧に包まれた茂みの中から、巨大な黒い体が姿を現し、川の開けた場所へと進み出る。見張りの者が目にすることができるのは、獣が上流へ向きを変えた瞬間、その白い牙に月光がきらりと反射する光景だけである。獣は数ヤード歩き、より深い水場を見つけると、そこで水を飲み、水浴びを始める。
やがてゾウはゆっくりと水から立ち上がり、暗がりを抜けて、来た道を引き返す。そして、まっすぐ銃口の方へ歩いてくる。これこそ、狙いを定めて一発を放つ絶好の機会である。
もっとも、このような薄暗さの中で、しかも高い位置から撃つのだから、一発で致命傷を与えることは、まず期待できない。それでも運がよければ、牙を持つ雄ゾウの歩みを十分に遅くすることができる。夜が明ければ、その足跡を追い、仕留めることも容易になるだろう。
ゾウの話（２）
危険な一匹狼のゾウでもない限り、ゾウを撃ち殺すことで、いったいどれほどの満足が得られるのか、疑問である。特に、飼育されているゾウを数多く見てきた者にとっては、なおさらそう感じられる。
たとえ一対の牙を手に入れるためであっても、あれほど巨大で、しかも通常は無害な動物を殺してしまうのは、少なくとも無駄な行為に思える。殺さなければ、そのゾウは百年も生きるかもしれないし、有用な荷役動物になることもできる。また、そのような目的に役立つ子孫を残すこともできるのである。
こうした考えとは別に、私は、この広大な密林にゾウの群れが暮らしているという事実そのものを好ましく思う。そして、狩猟家であれ、利益を目的にゾウを追う者であれ、彼らの無差別な殺戮からゾウが守られていると思うと、満足を覚えるのである。
ペラ地域のマレー人は、かなり多くの「飼いゾウ」を所有している。これらは囲い罠で捕獲されたものか、飼育下で生まれたものである。捕獲や調教の方法は、インドやシャムで用いられているものとほぼ同じであり、この地でもよく知られている。
マレー人のゾウ使いたちは、ゾウを操る際に、一種独特の「ゾウ語」を用いる。これはシャムから伝わったもので、ゾウたちはその言葉をよく理解しているようである。
ゾウの話（３）
ゾウの知能の高さを示す事例は珍しくなく、それを証明する話はいくらでも挙げられる。しかし、ここでは私自身が目撃した一件を紹介したい。
それは、もうずいぶん昔のことである。私は、ほかの二人のヨーロッパ人とともに、ペラ川へ向かって旅をしていた。私たちの一行には十九頭のゾウがいたが、そのうち荷物を運んでいたのは十二頭ほどであった。残りは荷役に使えるほど十分に訓練されていないか、まだ若すぎるゾウたちだった。その中に、まったくの赤ん坊のゾウが一頭いた。生後一年ほどで、背丈は三フィート（約九十センチ）にも満たなかった。
すでに数日間旅を続けたある日の午後、私たちはラルートとペラ川の流域を分ける峠を越え、急な斜面を下ってペラ川流域へ入った。
この子ゾウは、旅の間ずっと私たちを楽しませてくれていた。そのはしゃぎ方は何とも風変わりで、いたずらの種類も実に豊富で愛嬌があり、一行の笑いが絶えることはなかった。道と平行に横たわる丸太を見つけると、必ずその上を歩こうとする。何度も転げ落ちるのだが、そのたびに立ち上がり、最後まで諦めずに挑戦を続ける。この遊びがよほど気に入っていたらしく、少し離れたところに丸太を見つけると、そこへたどり着くのがどれほど大変でも、決して見逃さなかった。
また、この子ゾウには、別の悪魔的な楽しみがあった。道で出会う中国人の木こりや炭焼き職人、その他あらゆる荷運び人たちを追いかけ回すのである。
中国人たちはゾウに慣れておらず、ゾウを好まず、できるだけ近寄らないようにしていた。
しかし、一本の棒の両端に重い荷物を吊るして運んでいる者にとって、この手に負えない赤ん坊を避けることは不可能だった。いつも決まって、短い追いかけっこの末、逃げ切ろうとする努力もむなしく、苦力（クーリィ）は荷物を投げ捨てて密林へ駆け込む。すると子ゾウは、目的を達したことに満足し、その中国人をそれ以上追いかけようとはしなかった。
Coolie（苦力）は作者スウェッテンナムの本に頻繁に登場する。当時の英領マレーで、肉体労働に従事する中国人などの労働者を指す。原文には yellow man という表現も含まれている。当時のヨーロッパ人による人種的な呼称だ。歴史的文脈を残すため、訳文では原文に沿った「苦力」を採用している。
こうした騒動や追いかけっこが絶えなかったため、子ゾウの進み具合はかなり遅かった。しばしば数分間も一行から取り残されることがあったが、そうなると猛烈な勢いで追いついてきて、物資の輸送役の年長で落ち着いたゾウたちの脚の間を縫うように走り抜けるのであった。
しかし、あまり長く姿が見えなくなると、母ゾウは心配し始める。すると、子守役のゾウが引き返して子ゾウを捜し出し、このいたずら者を前に追い立てて戻ってくる。母ゾウは荷物を運ぶ役目を負っていたため、道を外れてばかりいるわが子に必要な注意を払う自由がなかったのだ。
それでも、子ゾウがあまりに遠くへ行ってしまったと思うと、母ゾウはそれ以上先へ進もうとはしなかった。そこで母ゾウは、自分の役目を別の一頭の立派な成獣に任せていた。そのゾウは人も荷物も運んでいなかったため、時間には十分余裕があった。これが、子守役のゾウである。
私たちは、密林の中の細い道を進んでいた。そこは一列になって歩かなければならないような道だった。ペラ川流域へ下る斜面の麓に近づいたとき、巨大な森林の大木が、道を完全に塞ぐように倒れている場所に出くわした。
ちょうど道に当たる部分だけ、倒木の幹が大きく切り取られ、その木片が脇にどけられていた。荷物を担いだ苦力たちが、倒木を乗り越えずに通れるようにするためである。
ゾウたちは皆、倒木に沿って少し歩き、幹の直径が小さくなった場所で何とか乗り越えた。そして、反対側でひとかたまりになって待っていた。
私たちがその理由を尋ねると、ゾウ使いたちは、子ゾウを待っているのだと答えた。子ゾウが最後に目撃されたのは、斜面のもっと上の方で、中国人の苦力を追いかけているところだったという。
私たちはゾウ使いたちに先へ進むよう促したが、彼らは進めないのか、それとも進もうとしないのか、動かなかった。彼らによれば、ゾウたちは子ゾウがこの難所を無事に通過するのを見届けたがっているという。
そのとき突然、葉が散り、石が転がる音がした。子ゾウが急斜面を駆け下りてきたのである。その速さは、見ている方が危険を感じるほどだった。子ゾウは倒木の切れ目を目指して一直線に突進し、勢いよく飛び込んだ。そして、そこにすっぽりとはまり込んでしまった！
子ゾウは大きな声で悲鳴を上げた。母ゾウは鼻を地面に打ちつけ、非常に甲高い声で鳴き、落ち着きなく動き回ったため、背中に乗せていた人々を振り落としそうになった。
子ゾウは、肋骨のあたりで見事に挟まれていた。切れ目の幅は、まるで子ゾウの体に合わせて作られたかのようだった。頭は前に突き出し、尻尾は後ろに残り、胴体は万力で締めつけられたように固定されていた。
私たちは、これから何が起こるのか、興味津々で見守っていた。しかし、答えが出るまで長く待つ必要はなかった。
子守役のゾウが倒木へ向かい、先ほど自分が通った場所から再び幹を乗り越えた。
それからゆっくりと道の方へ歩いてきた。閉じ込められたいたずら者の尻尾の脇を通り過ぎるとき、横目でちらりとその姿を眺めた。そして、道を二歩ほど進んだところで、頭を低く下げた。
次の瞬間、子守役は子ゾウに向かって突進した。その額で子ゾウの尻を思い切り突き飛ばしたのだ。すると子ゾウは、閉じ込められていた場所から一気に押し出され、倒木の反対側の道を十フィート（約三メートル）ほども吹き飛ばされた。
ところが、この恩知らずの小さな獣は、振り返りさえしなかった。突き飛ばされた勢いをそのまま利用して走り出し、また新たないたずらの機会を探しに行ってしまったのである。
子守役のゾウは、一行のもとへ戻ってきた。その目には、何とも奇妙ないたずらっぽい輝きが浮かんでいたように、少なくとも私には見えた。まるで、誰から見ても申し分のない方法で子守の務めを果たしながら、実はちゃっかりと、いたずら者にお仕置きをしてやったのだ、とでも言いたげな目つきだった。
翌日、私は十八頭のゾウたちが、その子ゾウを連れて、幅が広く、子ゾウにとっては深いペラ川を渡る光景を目にした。
川を渡っている間、子ゾウの姿はほとんど水中に沈み、水面に見えているのは鼻の先だけだった。その鼻を空中で振り回し、何とも言いようのない苦しげな抗議をしているようだった。
それでも、大人のゾウたちは何とか子ゾウを無事に対岸まで押していった。何頭かは常に子ゾウの下流側に回り込み、川の流れに押し流されないように守っていた。子ゾウは、いささか元気のない様子で対岸の土手を這い上がった。
しかし、わずか数分もすると、いつもの旺盛な好奇心と揺るぎない意欲をすっかり取り戻し、ヤギやマレー人の子供たちを追い回そうと、平原を縦横無尽に駆け回っていたのである。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
次回はトラに関する興味深い逸話です。